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序章

　　噠、噠、噠、噠。
　　只要豎起耳朵聆聽，即使待在客廳也能聽見在廚房走動的腳步聲。
　　鞋底踏在混凝土地面上，發出清脆的聲響。偶爾會有短暫的安靜，大概是腳步聲的主人警戒地停了下來，左顧右盼的關係吧。
　　加茂垂眼看著從口袋裡取出的東西。
　　那是沒有任何眼、口、鼻的圖樣，漆黑光滑的一副面罩。加茂一戴上，面罩瞬間和臉部完全服貼，彷彿早已在等著這一刻。
噠。
　　腳步聲戛然而止。
　　多半是腳步聲的主人抵達了通往倉庫的門前。數秒之後，響起了金屬門關上的聲音。看來「目標對象」已依照指示，乖乖進入倉庫。
　　加茂一踏進廚房，便將通往倉庫的門上了鎖，幾乎沒有發出任何聲響，「她」應該沒有察覺自己被困在倉庫內。
　　到這裡為止，完全按照計畫進行。
　　加茂操作智慧型手表，確認時間，嘆了口氣。
　　「五分鐘應該就夠了吧。」
　　經過四分鐘，加茂將耳朵貼在門上……差不多該站不穩了吧。果不其然，倉庫內響起細微的碰撞聲，似乎是某樣東西倒在地板上了。
　　加茂又等了三分鐘，才解開門鎖，進入倉庫。
　　「目標對象」的那個女人倒在門後正前方的倉庫深處。雖然流著鼻血，但還有呼吸。
　　看到女人身旁的物品，加茂心中一驚。
　　那是兩具高約十五公分的小丑人偶……分別穿著紫色與紅色的燕尾服，腿部及臀部位置染上了鮮血，多半是目標對象倒地時鼻血沾在人偶上了。
　　是她移動了小丑人偶？還是……
　　就在這時，女人發出細微的呻吟聲。
　　看來花了太多時間。雖然戴著面罩，但在目標對象醒來看見他之前……最好盡快解決這件事。
　　加茂拿起倉庫裡的繩索，纏在女人的脖子上，用力勒緊。伴隨著脖子遭到擠壓的鈍重聲響，犧牲者的身體一陣痙攣。
　　不知過了多久，加茂的耳畔響起了一道低語：
　　〈又一名犧牲者。〉

第一章 行前會議

二○二四年八月二日（五）一四：一○

　　窗外是萬里無雲的藍天。
　　加茂受到蔚藍景色吸引，走向窗邊。
　　一棟棟摩天大樓的另一頭，可看見東京巨蛋及晴空塔。其間有一小塊綠地，多半是小石川植物園吧。
　　背後忽然響起一陣咯咯笑聲。
　　宛如清脆的鈴聲……是令人心曠神怡的笑聲。加茂轉頭一看，門邊站著一名身穿白色褲裝的女人。
　　「這裡的高度是海拔二百五十公尺，夜景也很美。」
　　女人的話聲帶了一點鼻音。她有著修長的臉孔、高挺的鼻梁及杏仁狀的美麗雙眸。苗條的身材加上昂首挺胸的姿勢，讓她散發出一股英姿颯爽的氛圍。
　　女人優雅地行一禮，抬起頭說：
　　「真的很抱歉，以這樣的形式把你找來。敝姓椋田，任職於巨齒鯊軟體公司。」
　　「……妳是椋田？」
　　加茂一時愣住了。椋田露出戲謔的表情，說道：
　　「沒錯，我就是椋田千景。遊戲業界明明有不少女性製作人，但不知為何，許多人得知我是女性都相當驚訝。」
　　聽出椋田的語氣有些失望，加茂趕緊解釋：
　　「對不起，因為雜誌的訪談報導大多把妳描寫得像一位男士。」
　　椋田千景是巨齒鯊軟體公司的遊戲製作人。
　　創造出千萬銷量的開放世界RPG《Battle Without Honor》系列遊戲就是由她一手打造，在遊戲業界可說是無人不知、無人不曉。
　　「在遊戲業界裡，我是唯一堅持不公開露面的製作人……年齡和性別都是祕密，想要藉此營造出神祕感。」
　　「這麼說來，『椋田千景』這個名字也是筆名？」
　　「不，許多遊戲創作者都使用本名。我在確立『不公開露面』的形象之前，就以椋田千景這個名字從事遊戲製作工作，事到如今也改不了。」
　　「原來如此。」
　　「不過……許多人誤以為我是男性，或許是我的說話口氣的關係。」
　　椋田說話時會夾雜一些男性用語，這一點她似乎也有自知之明。
　　她雙手交抱在胸前，接著說：
　　「要不然就是《Battle Without Honor》帶來的刻板印象。那是款高難度的動作RPG，算是典型的『魂系遊戲』。」
　　「魂系遊戲？」
　　「意思就是要過關非常困難，過程中一定會死亡很多次的遊戲。玩家藉由一次又一次的重來，摸索出過關的方法。」
　　椋田一邊說，一邊望向背後的牆壁。
　　會客室的牆壁上貼著好幾張遊戲的宣傳海報，其中特別醒目的海報是高畫質重製版《Battle Without Honor VR》。
　　海報上有個翠綠色頭髮的魔女，正抬眼注視著觀看者。
　　那魔女是以電腦繪製而成，每一根頭髮都非常完美，彷彿刻意精雕細琢，但總覺得少了點什麼。
　　當然，這並不是說不夠自然或不夠生動，而是整體呈現出一種缺陷美與不平衡感。然而，這或許正是電繪角色的精髓所在。海報上的女人過於栩栩如生，散發出瘋狂又偏執的氣質。
　　「……『實現你所有的願望』。」
　　加茂下意識地念出了海報上的宣傳標語。
　　過去，他似乎聽過類似的話語。
　　加茂的腦海浮現一條有著沙漏墜飾的項鍊。在都市傳說裡，那項鍊被稱為「奇蹟沙漏」，據說「只要撿到了，就能實現一個願望」。
　　二○一八年五月，加茂在某醫院邂逅了那小小的沙漏，以及名為麥斯達．賀勒的人物，後來……
　　「你似乎相當中意這張海報？」
　　椋田語帶調侃，加茂回過神來，只見椋田遞出了名片。
　　加茂反射性地摸向胸前口袋，卻中途停手，露出苦笑。
　　「抱歉，我忘了準備名片。」
　　加茂確認收到的名片。
　　這一看不得了……原來椋田千景不僅是遊戲製作人，同時也是巨齒鯊軟體公司的執行董事。顯然她在公司內有著舉足輕重的影響力。
　　兩人隔著桌子面對面坐下，椋田鄭重地說：
　　「敝公司正致力於開發VR︵虛擬實境︶的遊戲。」
　　自從二○一九年年底COVID-19爆發大流行之後，疫情持續長達數年之久，造成全世界無數的人喪生。日本政府發布了「緊急事態宣言」及「蔓延防止等重點措施」，不僅限制民眾外出，同時也要求店家縮短營業時間，相信許多民眾都還記憶猶新。新型冠狀病毒的大流行對全球經濟的影響，可說是名副其實的難以計數。
　　在這樣的局勢之下，遊戲產業卻逆勢成長。
　　由於政府限制民眾外出，因應民眾希望能舒適地窩在家中的需求，許多遊戲公司的業績成長顯著。這樣的結果，加快了VR遊戲的研發及製作。
　　過了五年，如今疫苗接種率已相當高，民眾逐漸恢復COVID-19流行前的生活。外食及觀光產業雖然型態多少發生了變化，但也恢復了以往的熱鬧。
　　椋田接著說明：
　　「現在VR頭罩已普及到平均每戶都有一台的程度，我們可以說VR遊戲已是一種相當成熟的新型態娛樂也不為過。」
　　「例如貴公司所推出的《推理工廠》，實體販售與網路下載的總銷售量高達六千萬套。」
　　《推理工廠》是由椋田擔任製作人的最新力作。
　　遊戲類型大致可歸類為「RPG推理模擬遊戲」吧？
　　玩家扮演世界上最厲害的﹁業餘名偵探」，在虛擬空間裡挑戰破解各種棘手的案件。其中的「故事模式」描述的是偵探與犯罪博士藉由推理一較高下的劇情，甚至可體驗到不輸007電影的動作橋段。
　　這款遊戲上市後，一年半之內，創下全世界實體販售與網路下載六千萬套的紀錄。在歷年的遊戲軟體銷量排名裡輕鬆登上前十名，可說是當代暢銷大作。如今銷售量仍不斷攀升，「手套型控制器﹂的轉賣風氣還一度引發了社會問題。
　　椋田露出雪白的牙齒，高興地問：
　　「《推理工廠》確實是敝公司最暢銷的作品……不曉得加茂先生是否玩過？」
　　當著遊戲開發者的面，加茂不禁有些尷尬，但還是老實回答：
　　「我沒有認真玩過，但我有個親戚是推理小說家，他曾邀我一起玩多人遊玩模式。」
　　沒想到椋田絲毫不以為意，反而有些興奮地問：
　　「你指的是『事件編輯模式』嗎？你擔任偵探？」
　　「呃，是的。」
　　「嗯，由專業的推理作家所設計的事件，玩起來一定很過癮吧……後來是誰贏了？」