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　　太鼓大人？
　　「在繼續往下說之前，得先說明一下我們大加持藩的滅火組織。」
　　美男子中村大人以麥茶潤了潤喉，接著說道。
　　「在我們的藩國，有個和江戶的町滅火組一樣的組織。不過，這個滅火組待命的地方，就只在山上的大加持城內。」
　　富次郎暗自思索。在江戶市內，如果說到「大名滅火」，指的是為了因應江戶市內的火災，而由諸位大名成立的滅火組，至於大名在藩國內為了自身管轄的市街而設立的滅火組，則是當地的町滅火組。
　　「這滅火組是由藩內年輕勇猛的一般武士，率領步卒或中間（※在武士底下處理各種雜務的隨從。），並從市街召募木匠和建築工人加入，以此構成。雖然不是武士的身分，但能領取固定的津貼，而且被選為町滅火組是很榮譽的事，所以明知會有生命危險，自願的人還是大有人在。」
　　以心態來說，江戶的町滅火組也一樣。滅火組是男人豪氣的極致展現，這分榮譽備受崇敬。反過來說，火災就是這麼可怕。
　　「大加持城這座山城，每年到了少雨的冬季，以及常打雷的早春，常發生山林火災，令人不安。」
　　「哦，所以才需要滅火組駐守對吧。」
　　如果重點擺在那裡，或許該稱之為「大加持城的定點滅火組」比較正確吧。
　　富次郎提到這件事後，美男子中村大人莞爾一笑。
　　「不，大加持藩的這個滅火組，有個獨特的稱號。」
　　人稱「太鼓滅火組」。

　　「在三之丸設有屯駐地，一旦有山林火災，便從此處上山，若城下的千疊敷町發生火災，便穿越大手門，通過七曲道，趕往市街。」
　　架設在三之丸旁邊的望火高臺，隨時都掛著一面太鼓。
　　「大小就跟小臉盆一般大。」
　　美男子雙手打開與肩同寬，以此比出大小。
　　「作工相當簡樸，看起來又舊又髒。」
　　大加持藩的滅火組在發生火災而出動時，必定會高舉這面鼓。
　　「在趕赴火災現場這段時間，以及抵達後開始滅火，也都會持續打鼓，絕不停歇。」
　　鼓手是平時就為了這天而勤於鍛鍊的「太鼓番」，依規定一定是由藩內的年輕武士擔任。
　　「只要這麼做，不管再大的火災，也都能馬上撲滅。」
　　事實上，這位美男子在六、七歲時，城下曾發生過一場大火，當滅火組從山城趕到後，就像有隻看不見的手將火勢抹除般，很快便撲滅了大火，此事他親眼目睹。
　　「哦～」富次郎重重點頭。「原來這就是『太鼓滅火組』的由來啊。」
　　「沒錯。話雖如此，那面太鼓沒什麼特色，像是隨處都有的東西，敲打之後，也不會冒出水來，或是吹出強風。」
　　所以這面太鼓扮演的角色，是鼓舞滅火員，或許還帶有吉祥物的意義在，讓人覺得，只要搬出它來，就能順利滅火，不過太鼓本身並無特殊的滅火功能。美男子中村大人一直到十歲左右，始終都這麼認為，而他周遭的人們也大多是同樣的看法。
　　「但那天，打從聽到海螺的聲響後，我就不得不改變這個想法了。」
　　雖然聽起來像童話故事，但大加持藩的太鼓滅火組所供奉的太鼓，是一種神器，會以神奇的力量控制火災。

　　那天，兄長柳之助非但晚餐時間沒返家，甚至到了半夜也不見他歸來。無從得知他人在何處，在忙些什麼，城內也沒派人通報。
　　擔任藩主近身護衛的兄長行動有變，表示大加持城的高層肯定出事了。之前吹響海螺時，大嫂阿佳說了一句神祕的話語。
　　──柳之助大人或許是接獲了什麼重要的命令。
　　這幾件事交疊在一起，令小新左就此度過不安的一夜。山邊八郎兵衛則是說「像這種時候，更得保持冷靜才行」，一樣呼呼大睡，但阿佳似乎一直點著燈，熬夜等候兄長歸來。
　　中村家的人們就這樣一顆心懸著，等了整整兩天。第三天一早，有人前來通報，說柳之助身受重傷，人在大加持城三之丸的太鼓滅火組駐守地。這位傳令是阿佳的娘家茅野家的家中傳令，他通知阿佳前去照顧丈夫，同時也命令小新左一同前往。
　　聽聞這樣的傳話，阿佳頓時表情為之一僵，緊張的反問道：
　　「是何人為了什麼緣故召見小新左先生呢？」
　　大嫂那宛如武士般的口吻，令小新左大吃一驚。甚至為此打了個寒顫。
　　茅野家的傳令在前庭的地上單手單膝抵地，低垂著頭，飛快的應道：
　　「是主君的命令。」
　　小新左聞言，又打了個寒顫。「我這就去！」
　　他那響徹天花板的應聲，也許一路傳向了鄰家。
　　最後，在擔心柳之助和小新左安危的山邊老爺子的陪同下，三人一同前往大加持城三之丸的駐守地。將照顧傷患需要的物品打包好，三人分工背起包袱，登上山路，不過這一路上，沒必要說的話，這三人都沒多說。山邊老爺子頻頻向阿佳安慰道「您不用擔心。柳之助大人是老頭子我悉心照顧長大的，比岩石還要堅韌。不管受怎樣的傷，一定都會康復的」，這不算是「沒必要說的話」。
　　傷患為何會在滅火組的駐守地？心中的這分納悶，在抵達現場後旋即化解。並非只有一、兩人受傷。從自己能起身坐好的輕傷患者，到直挺挺的躺著，無法動彈，全身裹滿棉布，甚至懷疑是否還在呼吸的重傷患者，各種都有，粗估約有十二、三人。城內也派人前來看顧，有人照顧傷患，有人用設置在駐守地外的爐灶燒水，有人洗衣，有人熬煮湯藥。
　　幸好柳之助雖然身受重傷，但已經醒來，並坐起身，他一看到中村家這三人，旋即鬆了口氣。
　　「您回來了。執勤辛苦了。」
　　阿佳馬上以手指點地鞠躬，山邊老爺子則是開始對柳之助說個不停，像在鼓勵，又像在吹捧，也像是引以為傲。
　　「老爺子，我知道了啦。我不會死的，所以你就放心的在這裡幫忙吧。」
　　柳之助儘管因疼痛而皺眉，但還是硬擠出笑容。然而，當他與小新左目光交會時，頓時一絲難掩的悲痛從臉頰劃過，就此抹除了他的笑容。
　　「小新左，我現在變成這副模樣，結果把你捲了進來。」
　　抱歉──他呻吟般的低語道。
　　捲了進來？捲進什麼？儘管放馬過來吧，我什麼都不怕。就算比不上人中之龍的哥哥，但我小新左也自認擁有野豬般的勇猛。
　　但眼前是什麼情況？哥哥和這些傷患們，為什麼會變成這副模樣？
　　聽聞柳之助身受重傷時，很自然的猜想是在戰鬥中受傷。為了守護主君的安全和大加持藩而挺身奮戰，這是近身護衛的職責。不，這是全體家臣的職責。不管看到怎樣的傷勢，也絕不會慌亂。小新左原本早已做好心理準備。
　　但眼前的情況不同。包括柳之助在內，現場呻吟的人們，以及性命垂危的人們，令他們受盡此等痛苦折磨的……
　　──是燒燙傷。
　　他們全都遭遇火災了嗎？
　　柳之助的腰部以下也厚厚的裹了一層又一層的白棉布。但仍舊藥味撲鼻，從層層交疊的白棉布縫隙間，滲出治療燙傷用的藥膏。就只有雙臂有一些像刀傷的傷痕。
　　此外他還興起一個懷疑的念頭，無法就此視而不見。
　　大加持藩是個小藩。藩內的人幾乎都見過。尤其是此刻在場的傷患，理應是身為近身護衛的兄長同僚、擔任城內警衛工作的馬迴役、太鼓滅火組的成員們才對，而實際上，小新左也能一一分辨他們的長相。
　　但有個頭髮完全燒焦，變成像光頭一樣，在角落沉睡的男子，以及他前方一位上半身和脖子都纏滿白棉布，整張臉滿是燙傷的水皰，以充血的雙眼瞪視著天花板的男子，這兩人小新左都沒見過。他多次仔細觀察，但確定是素未謀面的陌生人。
　　「會發生這種事，是有原因的。」
　　可能是看出小新左神色有異，柳之助如此說道。聲音沙啞。這也是在火災中吸入熱氣的緣故嗎？
　　「說來慚愧，如你所見，我無法動彈。現在得由你來扛起中村家了。吾弟，你可要堅強啊。」
　　兄長說得上氣不接下氣，狀甚痛苦。小新左緊緊握住他的手時，大加持藩藩主．大加持風之守加持衛門大步踏響地面，走進駐守地內。