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安達家的妖怪

　　婆婆去世時，下了一場雷陣雨，路面和庭院都像遭石礫擊中，沙沙作響。由於這個緣故，婆婆在闔眼前說了些話，但沒能聽清楚。約莫是在叫喚某人的名字，可惜無法確認。不過，她臨終前的面容彷彿睡著般安詳，嘴角還掛著淺笑。
　　半個時辰前就守在枕邊的良庵大夫，光禿的腦袋微偏，溫柔地對我和端坐在我身旁的丈夫富太郎說「老夫人往生了」。那天，我們從早上便一直待在婆婆床畔，並未交談，富太郎不時會探頭看婆婆，露出若有所思的眼神。聞言，他整張臉皺在一起。
　　「她的遺容很安詳。」
　　大夫將婆婆的雙手盤放在胸前，如此說道。
　　「像是在等待某個歡樂的儀式到來的小姑娘，你們不覺得嗎？」
　　確實如同大夫所言，我受到婆婆的神情影響，嘴角輕揚。沒能聽清楚的遺言，一定是那個「妖怪」的名字。哎，最後她還是不願意明白告訴我。我胡思亂想著，淚水溢出眼眶。
　　「真是漫長啊。」富太郎低語。
　　「不過，娘看起來相當滿足。妳說是吧？」
　　富太郎彷彿在尋求慰藉，手搭在我的胳臂上。我也伸手疊向丈夫的手背，頷首應道：
　　「是啊，她這一生過得非常幸福。」

　　　
　　三年前的春天，我嫁進笹屋。當時，婆婆的身體狀況已大不如前，一年裡幾乎有一半的時間臥病在床。在婆婆身旁服侍的，是名叫小玉的丫鬟，年約十五。她個頭嬌小，模樣機靈，頗為好勝。不過，她的伶俐似乎反倒令病人感到礙眼，婆婆對她多有牢騷。
　　正常人往往會如此，阿玉也不例外。她在照顧病人方面確實不夠細心，加上老挨罵，於是失去幹勁。因此，當我嫁來半年後，主動提議從今天開始負責照顧婆婆時，阿玉喜不自勝。她雙手高舉過頂，喜孜孜地大聲說「啊，這樣我就清靜了」。
　　當然，阿玉身為女侍的立場，不該對店主夫人說這種話。但當時我才十八歲，兩人年紀相近，而且在嫁進笹屋之前，我是松竹堂的女侍。松竹堂是與笹屋生意往來密切的一家紙批發商，這些阿玉全都知悉。女侍出身正是我的長處，才能嫁進這裡，算是背景特殊的媳婦。阿玉約莫認為我算是自己人吧，跟我說話毫不顧忌。對了，在眾人面前另當別論，私底下阿玉從不叫我「老闆娘」。
　　「整天關在充滿藥味的房裡陪伴老人，心情會變得很鬱悶。妳以後有苦日子過了，真教人同情。」
　　阿玉毫不避諱地說著，笑了起來，嘴角彷彿掛著棘刺。
　 笹屋是專賣筆墨的小店，但擁有一些土地，家境還算富裕。宅院廣大，同一占地內，除了店面家人、員工們生活的主屋外，隔著小巧的中庭，還有一幢約十五坪的別館，婆婆就住在那裡。婆婆午睡時，我和阿玉會在寢室隔壁的小房間聊天，說得多露骨，只要不大聲嚷嚷，都不擔心旁人聽見，因此阿玉總是毫無忌憚。
　　「聽說，妳在松竹堂照顧生病的老太爺，長達五年之久是吧？」
　　的確如此。松竹堂的老太爺中風多年，我十歲到店裡當帶孩子的丫鬟，等嬰兒長大，就接著照顧老太爺。他是個任性的病人，比嬰兒難照顧，令我傷透腦筋。
　　老太爺在我出嫁前三個月逝世，應該說，他終於離開人世。對於一直負責帶孩子和照顧病人的我，店主不知該安插什麼工作才好，這時笹屋突然來提親──就是這樣的經過。
　　不知該如何安插的女侍，非但沒遭解僱，反而有人上門提親，實在不合常理。坦白說，起初松竹堂的老闆和老闆娘告訴我這件事時，我納悶不解。如同我剛才提到的，笹屋是富裕的商家，像我這種出身的人根本無法高攀。如果笹屋的店主重視女人的美貌，倒還能解釋，但我不知道笹屋店主的長相，也不知道他的人品，更重要的是，我不是什麼美貌過人的姑娘。
　　面對這樁不合情理的婚事，我面露怯色。松竹堂的老闆望著我，露出苦笑。老闆娘則是直截接了當地坦言這樁婚事真正的「緣由」。
　　「笹屋的老闆富太郎今年三十歲，至今仍未娶妻，並不是討厭女人的緣故。他年輕時，可是和我家老爺玩遍各處花街柳巷。」
　　松竹堂老闆只能在一旁苦笑。
　　「笹屋有位老夫人。她是富太郎先生的母親，身子骨不好，又上了年紀，算是半個病人，但頭腦極為精明，富太郎先生在她面前根本抬不起頭。畢竟?屋是富太郎先生的雙親攜手建立的店家。」
　　笹屋的上一代店主，也就是富太郎的父親，在富太郎二十五歲那年驟逝，據說在做生意方面眼光獨到。關於這一點，婆婆是這麼說的，應該不會有錯。婆婆曾清楚明白地表示「雖然我不曾愛過他，但他的工作態度令人著迷」，而且不只一次。
　　「第二代當家富太郎繼承父親的天分，善於經商，所以笹屋日後會更具規模。像他這樣的店主，當然不可能沒人上門說媒。實際上，上門說媒的人多如過江之鯽。不過，富太郎先生十分吹毛求疵。」
　　松竹堂老闆撫著下巴說道。
　　「或者該說，他相當為母親著想吧。總之，條件愈好的婚事，富太郎先生愈不感興趣。所謂條件好的婚事是什麼呢？例如，對方是大店家的千金、家境不富裕卻出身不凡的御家人之女、生意夥伴的女兒，各種對象都有。這些富太郎先生全看不上眼，為什麼？從這種好人家娶來的媳婦，會瞧不起老夫人，不會由衷孝順她。他曾說，父母是白手起家，認真工作多年，才立下現在的基業，好不容易晚年能享享清福，要是娶來一個背景不凡的媳婦，得對她百般顧忌，未免太可憐，乾脆選個出身平庸的女侍當媳婦。就是這麼回事。」
　　「不過，如今已不能從笹屋的女侍當中挑媳婦。」老闆娘嚴肅地搖頭。「這麼做會打亂店裡的規矩。不管怎樣，得從外面挑媳婦才行。」
　　明白了嗎？像妳這樣的姑娘最合適，兩人異口同聲道。
　　「而且，妳很習慣照顧病人，在我們這裡表現得相當稱職。笹屋的老夫人似乎不好伺候，女侍往往束手無策，所以妳嫁入笹屋後，只要專心照顧婆婆就行。富太郎先生要的，就是有這種認知的媳婦。」
　　原來是這樣一門婚事。俗話說「招婿攀高門，娶妻求貧家」，仔細聽他們解釋，也就不再那麼納悶了。不過，當時我心想，富太郎這個人或許真的很孝順，但未免太主觀。出身豪門的千金不見得會是驕縱的媳婦吧，得看他是怎樣的丈夫而定。但既然他的個性如此認真，想必人品不差……
　　縱使我不認同富太郎先生的想法，也沒立場拒絕這門婚事。倘若我拒絕，就是違抗松竹堂的店主夫婦。爹娘早逝，我輾轉由親戚照顧長大，在我眼下，從我到店裡帶孩子的時候起，照顧我多年的松竹堂恩情更勝父母。況且，我並無心上人，女人終究得嫁人，既然對方有意娶女侍出身的人當媳婦，我也比較不受拘束。其實這沒什麼，打一開始就不是嫁人當媳婦，而是以女侍的身分換店家服侍罷了──只要這麼想，就不會左右為難。
　　於是，我嫁入笹屋。
　　我們並未舉辦婚禮，也沒為親人設筵。事後我才從員工口中得知，笹屋的親戚強烈反對這門婚事。他們說，回絕那麼多上門的好婚事，刻意挑了這麼一個女侍出身的媳婦，真是丟人，還想風光地辦婚禮，簡直不像話。當然，他們也不認同我是笹屋的媳婦。
　　這麼一提我才發現，自從嫁入笹屋，我從未逐一拜訪親戚問候。對親人和家人沒半點印象的我，完全疏忽這方面的人情義理，只好急忙向富太郎道歉。
　　「不要緊，自我決定娶妳的那一刻起，早有心理準備會遇上這樣的紛擾。說到往來，只是有名無實，往往是他們給我找麻煩，我根本不在乎。我是個生意人，比起為了得到好處而親近我的親戚，同業聚會裡的朋友更重要。」
　　丈夫如此安慰我。
　　從這番話語中得知，富太郎溫柔又正直，我意外嫁了個好丈夫。頭腦好又懂得深思熟慮的人，往往會有不知變通，或話一說出口就沒有轉圜餘地的缺點，不過，要我放下身段配合他並不難。原本我就不懂怎麼做生意，自然不會反對富太郎的決定。至於家務，雖然富太郎會有些意見，但都是瑣事。例如，妳枕頭太低了，血路會鬱積在脖子上，對身體不好，要睡高一點；煮冬瓜不能放太多醬油；雖然天冷，衣服不能穿太厚──都是這類的事，十分容易調整。
　　光談這些前因，就花了不少時間。過了半年，熟悉家中事務後，我才從阿玉手中接過照顧婆婆的工作。當然，在這之前，我都善盡媳婦的責任，幾乎每天都到別館噓寒問暖，但沒寸步不離地陪在一旁，所以不清楚實情。坦白說，想仔細照顧婆婆的念頭，和擔心是否真能勝任的不安，在我的心中拉鋸。