今尻制止我起身。
「我想趕快回家。」
「閉嘴。」
雖然都出自莉音口中，但一方是稚拙的童音，另一方是成年男子的語氣。這是在演戲？她在學校參加的是話劇社嗎？
「叔叔，你知道我家在哪裡嗎？拜託你帶我回家，我想見媽媽。」
「我才不知道，別亂吵。」
「不、不要，我想趕快回……啊啊啊！」
莉音皺著臉大叫，我隨即低聲命令：「回來！」
我抓住莉音的胳膊，搖晃著她問：「喂，怎麼了？妳還好嗎？」她緩緩睜開眼，沒有焦點的目光游移。
「啊，我……」
莉音差點滑落沙發，我撐住她的身軀，輕拍她失去血色的臉頰，感覺她似乎恢復些許活力。
「你在搞什麼，好不容易來到緊要關頭。」
今尻嘖一聲，在我身後抱怨。
「什麼緊要關頭，再繼續下去，這傢伙會出事！」
「這樣的程度才不會出問題。倒是你太膽小了，之前的引導者可不會隨便制止。終於有機會捕捉到犯人決定性的對話，你竟妨礙莉音。」
今尻顯然是由衷如此認為，我不禁怒火中燒。
怎能讓天真可愛的高中生做這種事？
我剛要反駁，傳來小心試探般的話聲：
「我成功了嗎？」
莉音問今尻。
「嗯，妳分毫不差地重現澤村與被害者的對話。」
不知何時，桌上已設置數位錄音機。
莉音的話聲重播，彷彿一齣劣質的廣播劇，我渾身不自在。然而，聽出內容是澤村與孩童的對話，莉音頓時像完成任務的士兵雙頰泛紅。
可是，我仍難以置信。
殘留在空間中的訊息？讀取？我只覺得被耍了。
「今尻刑警。」
我揚起下巴，示意今尻到剛剛的小房間。我不希望莉音聽見我們的交談。
今尻吩咐莉音休息，跟在我身後。
他慢一步進來，反手關上門，懶洋洋地點菸。為了避免煙霧沾染不吸菸的我，他面向側邊。白煙在狹小的空間蔓延，深深沁入我的身體。想到要帶著滿身菸味對莉音進行催眠，我忍不住皺眉。
「剛剛那是什麼？」
「看過不就知道了嗎？莉音確實讀取到空間中殘留的訊息。你聽到的，就是被害人細野千秋與澤村的對話。」
由於讀取到對話，並如實重現，說話方式才會改變嗎？簡直像一人分飾兩角。
「今天碰巧一次就讀到有關犯人的訊息，平常不見得會這麼順利。空間中充滿多得驚人的意念，不知會捕捉到怎樣的內容。即使從早到晚不停嘗試，依然可能落空。所以，一旦讀到有關犯人的線索，絕不能中途制止。」
「看起來似乎會對她的身體造成負擔。」
「以前為莉音進行催眠的精神科醫生，會視她的身體狀況調整。要是沒太大妨礙，不會出聲打斷。每次我都陪同在旁，大致能掌握分寸。若有危險一定會給你信號，你只管安心引導。」
「那麼，幹嘛不乾脆委託那名醫生？」
「對方到遠方工作，暫時沒有返國的計畫。莉音自認一個人也沒問題，但我實在擔心。煩惱之餘，突然想起你。」
不顧我的感受，今尻擺弄著數位錄音機，露出滿意的笑容。
「你和莉音或許會是一對意想不到的好搭檔。第一次就能捕捉到嫌犯的訊息，可是大收穫。此外，澤村曾對孩子施暴，也與解剖報告一致。」
我一陣毛骨悚然，莉音居然能達到這種地步。
「最後那一聲是怎麼回事？」
我試著釐清狀況。
「澤村大概曾毆打或拿菸頭燙被害者吧。」
今尻的表情微微歪曲。
「被害者細野千秋全身遍布裂傷、割傷和燙傷。歹徒以幾近凌遲的方式殺害她。」
今尻從懷裡取出一張照片。只見一具裸身的孩童屍體，完全看不出生來的膚色，僅留下紅黑斑點、燙傷痕跡，及從裂開的傷口流出，沾黏在地上發黑的血、血、血。
我不禁反胃，來不及打招呼就衝進廁所，抱住馬桶嘔吐。胃酸逆流到喉頭，舌頭一陣刺痛。
怎麼搞的怎麼搞的怎麼搞的怎麼搞的，這究竟是什麼鬧劇？
為何非把我捲進如此殘酷的案件不可？
置身蠻不講理的情況，我頭暈目眩。
「這裡不是殺害孩童的地點，別擔心。」門外響起今尻悠哉的安慰，但我根本無暇理會。
回到現場，莉音一臉擔憂地偷瞄我。
「哦，不要緊了嗎？」
今尻關切道。
「那就繼續吧。沒看到我的信號，不要中斷。」
無視於我的傷感，讀取工作不容分說地展開。
今尻所言不假，這裡並非殘殺的場所。然而，在讀取的過程中，我們清楚得知，歹徒頻繁暴力虐待孩童，只是沒致她於死地。每當莉音嬌柔的唇瓣吐出惡魔的所作所為，連早習慣血腥場面的搜查一課壯漢也臉色大變，唯獨清醒後完全不記得讀取內容的莉音泰然自若。
當然，我們不會告訴莉音詳情，但在場四個大男人都滿臉蒼白，她恐怕有所察覺，於是她神色哀傷地垂下眼簾。
午休片刻，我由於看到淒慘的照片毫無胃口，莉音也沒進食。「妳不吃點東西嗎？」我出聲問，莉音坐在椅子上曖昧一笑。
一整天只喝水，真的撐得住嗎？至少攝取一些果凍飲料吧。模特兒體型說起來好聽，但她四肢纖細到彷彿能輕易折斷，實在令人擔憂。
今尻和特殊班的兩名成員吃完便當，休息短短十五分鐘後，讀取工作隨即重新開始。
冬日白晝短暫。一大早集合，我們已關在房內八小時。
今尻的目標是捕獲能成為線索的訊息，可惜，淨是讓人想摀起耳朵的受虐叫喊、明顯無關的老夫婦平靜對話、女人的閒聊，沒任何牽涉澤村的訊息。判斷莉音素淨唇瓣吐出的話語與案件無關，今尻便會發出中止的指令。然後，我會在莉音耳畔低喚：「回來。」
一旦失敗，今尻會消除數位錄音機中的檔案。從催眠狀態清醒的莉音目睹，纖瘦的身軀便縮成更小一團，低頭道歉：「對不起。」
案件相關訊息沒降臨，根本不是莉音的錯。明明沒必要道歉，責任感強烈的莉音卻馬上表示「再一次」，幾乎沒休息，數度挑戰讀取。
超過二十次的讀取，皆以落空告終，我和今尻幾乎想放棄，疲勞感瞬間襲來。
清醒過來的莉音試圖從沙發站起，卻雙膝癱軟。
我連忙抱住她，幸好沒撞傷，但她的體力明顯到達極限。
「對不起。」慢慢躺回沙發後，她輕聲道歉。
緊閉的雙眼下方籠罩一層陰影，臉頰有些消瘦。隨著深呼吸，她的胸口上下起伏。
到此為止。
「今天就到這裡吧。」我告知皺眉俯視莉音的今尻。
「也好。」今尻判斷繼續進行，恐怕會出事，不由分說地喊停。
不料──
「我不會停止。」
莉音的話聲堅定。
她的呼吸依舊急促，虛弱地仰望我們。
「我還能繼續。」
她試著站起，腳下一陣踉蹌。
我按著莉音的雙肩，強迫她坐下。
「在這種狀態下胡說什麼。努力是好事，但努力過頭倒下會造成困擾。妳已是高中生，總該明白這一點吧。」
「我不會倒下，也不會給您添麻煩，擺脫您幫忙。」
從外表看不出她竟如此頑固。
我明明是要引她說出「停止」，她怎麼不明白？
超越無奈，我不禁替她感到不值。
「妳粉身碎骨捕捉到的真實，不見得能拯救人。」
真相大抵都很殘酷，隨隨便便揭露，有時會扭曲事實。要是某人的人生因此改變，甚至往負面的方向扭曲，我們又該怎麼負責？
莉音不懂我的憂慮，頑強地反駁。
「雖然我只能讀取訊息，但有時缺少這一環，偵查就不會有進展。」
莉音頑固又正直，與其說是充滿正義感，反倒像某種自我懲罰的情緒在推動她。
「這樣的主張很了不起，不過，萬一妳有任何閃失，責任會落到引導催眠的我身上。」
正面突破有困難，於是我故意刁難。說到這種地步，大部分的人都會妥協，莉音卻出乎我的意料。
「我一個人也能進入催眠狀態……可能得花一點時間，但應該辦得到。老師不用在意，先回去吧。」
喂喂喂，這是想吵架嗎？
我火大得想瞪她，反遭莉音筆直的視線射穿，動彈不得。
「受害者的是孩童，歹徒至今沒落網。在這段期間，或許會出現新的受害者。那個孩子肯定在等待救援。」
「拯救孩童是警察的職責，輪不到妳這種小鬼出頭！」
我不會再客氣。不管她是學生或女孩，我都不會留情，一腳踩向痛處。然而，莉音並不退縮。
「偵查陷入僵局，警方才會找我過來。今天能做的事延到明天，或許又會有孩童遇害，我怎能停下！」
「莉音……」
今尻介入我和莉音的爭論。
莉音彷彿想逃離我銳利的視線，緊緊抓住今尻的西裝外套。
「我不希望再有人死掉……拜託，請讓我繼續。」
她抬起熱淚盈眶的眼眸，懇求般望著今尻。
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