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　室內籠罩在悶熱的空氣中，天花板垂下的吊扇徒然無功地轉動，約翰迷迷糊糊醒來，蒼蠅在眼前胡亂飛舞，振翅聲響聽在耳中宛如小蟲的蠕動，很不舒服。他不自覺搔著耳，遲鈍望向四周，才發現自己在教會的房間。他正躺在床上，地上四散著油畫顏料和畫筆，滿濺混亂且深淺不一的色彩。一座三角畫架置放在角落，擺著畫，一名身材削瘦的禿頭男人坐在一旁。
　男人穿著寬鬆的茶色衣服，戴著黑框眼鏡，一雙射出好奇心的小眼睛藏在厚重鏡片後方，散發出神經兮兮的樣子。這男人對約翰來講就像灘汙漬，令人反感，他僅默默看著對方沒開口。
　「約翰，怎麼回事，看來一副還沒睡醒的樣子，不會還在發燒吧？」男人難以置信地問。
　「你這傢伙是什麼人。」約翰怒聲高喊，對方的表情頓時沉下來。
　「你最近怎麼動不動就忘了我？說起來，你也不再屬於這個世間了吧。我是基德．高曼啊，是最了解你的朋友。這幅畫畫得很棒，你究竟諭見什麼畫面？」
　他是最了解自己的朋友，可是約翰完全想不起他是誰，這就像忘了腳下黏著一道影子，後來又忽然意識到這件事，他古怪地搜索關於基德的記憶，才想起他是三年來一直纏著自己不放的男人。這男人拍下自己的畫作，未經許可就攜出，還用小錄音機錄下他說的話。約翰十分厭惡他。
　「約翰，你可以解釋一下這幅畫嗎？」

　約翰慢吞吞起身到畫布前。畫由讓人焦慮的紅黑雙色繪製而成，三座用來風力發電的風車和幾棟小房子坐落在畫中央，背後一座山的山頂冒出熊熊火焰。
　「這裡是哪裡？」基德按下錄音機按鈕。
　約翰腦中瞬間浮現宛如符號的圖案，低沉的男聲在耳邊低聲說話。
　「地名中有J這個英文字，發音像是磯哇或約貝爾。」
　「那裡發生什麼事？」
　基德的聲音讓約翰頭痛欲裂，宛如釘子一下下狠狠敲進腦袋，頭暈目眩，他的眼前忽然出現一名老人，腳踩七星，身穿發光的衣袍。老人一開口就噴出冒火的劍。是火山要爆發了。約翰腳下的地面簡直像在盪鞦韆一般劇烈搖晃，他重心不穩摔倒在地。基德連忙走向他，「沒事吧？」
　「火山爆發，引起大地震……」約翰聲音沙啞，拾起地上的黃色顏料和畫筆，他沾上顏料，塗在畫布上，然後用畫筆推開塊狀顏料，繪出鋸齒狀的線條。作畫時，他聽見站在自己身後的基德發出興奮的聲音。
　「這應該是大地震吧？幾級？」
　約翰腦中出現房屋一棟棟傾倒的畫面，緊接著浮出「七」這個數字。
　「恐怕是七級的大地震。房子全倒了，災情相當嚴重，死了好多人。」
　「何時發生？」
　「恐怕是兩年後。是的，是兩年後。那地方雨量少，又適逢乾季發生火災，山林燒起大火，房屋也失火了！」約翰畫完黃色線條，畫筆從手中掉落。他一想到即將發生的憾事就無比難過，坐倒在地上痛哭失聲。基德坐到他的身邊，輕拍肩膀好安撫對方。
　「沒事的，約翰。出事前警告大家就能減少災情。地名中有J的，是約巴非吧？那裡風力發電的風車很有名。我們就去約巴非，告訴大家你看到的畫面。你可以上電視，大家都曉得你的預言多準。我們到當地直接呼籲人民，大家一定會相信你而去避難。」
　「真的嗎？」約翰啜泣著。
　「絕對會去的。」基德答得很肯定。
　這時，房門開啓。約翰以為來的是困擾他的惡靈，嚇得渾身發顫，但站在門口的是如天使般俊美的年輕主教，「……朱利安主教……」他頓時鬆口氣，下一秒卻暈眩起來，眼前一片黑。此時，他意識到有人扶著自己，是朱利安主教吧。在混沌的意識中，約翰想起和朱利安主教相遇的過程。
　他永遠無法忘懷那一段在黑暗洞穴裡的日子。
　約翰發著高燒，全身發寒，在稻草堆蜷成一團瑟瑟發抖。他幾乎赤裸，沒攜帶任何證明身分的文件，不記得自己是誰，不知道為何在這裡。至今，他依然懷疑，自己該不會出生在洞穴之中。打從有記憶開始，他的聊天對象只有夜夜探訪的精靈、惡魔，或時而前來的神靈。一天，他終於衰弱得無法動彈，意識逐漸朦朧，但他聽見嘈雜的人聲，身體也被扛起來。轉醒時，自己身在野戰醫院，見到朱利安主教。
　朱利安主教提供住處、食物，為他治癒不斷襲來的高燒，甚至為他命名為「約翰･喬丹」。對約翰而言，朱利安主教是父親，是老師，也是神。朱利安主教真摯向他傳福音，他也皈依天主教成為神父。不久，他體驗到不思議的幻覺或幻視，約翰也不曉得其中緣由，他將自己的所見所聞用詩歌或圖畫描繪在小筆記本。朱利安主教察覺到這件事，就送他油畫畫具，當作繪畫治療。
　自從收到顏料，約翰呈現在畫布上的幻視景象更加鮮明。當時，朱利安主教讚許約翰的才能，引薦他的畫給美國畫廊，畫廊管理者中意他的作品，舉辦小型個展。基德看過個展前來教會，主張約翰的畫作和現實具備神祕的關聯性。約翰自己都不明白一幅幅圖作和數字的意義，基德卻清楚解讀，看出圖畫和現實事件或災難的相同處。自此，基德隨侍在側，整理起他的圖畫或詩作。
　約翰模模糊糊聽見基德告訴朱利安主教，「約翰又接觸到阿卡西記錄了，他預見未來，看見約巴非發生災情嚴重的大地震，約翰很憂心，情緒不太穩定。」
　「神會對撿選之人給予試煉，再辛苦也要忍耐下來，」他聽見朱利安主教的聲音，濕潤的手摸著自己額頭，「還有一點燒，我們為你打一點抗生素到身體。」主教很熟稔打針的技巧，針頭刺入手臂上的靜脈，但完全不痛。結束後，約翰感到精神和身體輕鬆許多。雖然藥效不可能這麼迅速，是心理作用，但朱利安主教和注入的抗生素都是他堅強的依靠。他的意識一點一滴清明起來，一無是處又脆弱的自己頓時變得勇敢。基德說的沒錯，哭不能解決事情，他要起身將這件事告訴大家，將災情減到最低程度。
　「朱利安主教，我要前往當地告訴大家大地震將發生，那真的太慘了……如果不這樣做，災情真的會非常嚴重。」
　基德插嘴，「我會安排約翰在約巴非的演講。要容納大批的人，得借大禮堂，也要呼籲當地的電視台重視這件事，應該可以獲得回應。」
　明明要發生慘劇，他的口氣卻異常興奮，宛如在期待，約翰很反感，他嚥下湧至喉頭的酸液，低頭向朱利安主教懇求，「懇求您與我一同前去，我希望神的祝福與我同在，讓我不被惡魔的口舌迷惑，受到他們的威脅……」
　「若能盡一臂之力，我當然樂意。」朱利安用力握住約翰的手。約翰終於睜開眼，牆上的十字架隱隱震動，發出足以撼動屋內空氣的聲響，釘在十字架的耶穌呢喃：
　你的名字是約翰……
　被賜與發預言的恩賜……
　預知世界末日的人……
　約翰注視自己顫抖的雙掌，掌心上出現清楚的十字聖痕。
　
　※
　
　梵諦岡是獨立行政、司法及財務機關的天主教國家。位於義大利臺伯河的右岸，處於蒙特．馬里奧的南端與捷婼之丘的北端，面積○點四四平方公里，人口有一千兩百七十七人。雖然梵諦岡是全球最小的國家，但在國際上有龐大勢力，人們通稱為教廷（Sedes Apostolica），並視為全球九億六千八百萬天主教信徒的信仰中心，因此教宗發言如不夠慎重，可能會影響到美國總統選舉或聯合國的活動。
　教廷內有一個稱為「聖座」的部門，「聖座」包含梵諦岡中央行政機關「九聖部」，其中專門處理列福、冊封聖人和聖遺物管理案件的是「冊封聖人部」。他們用嚴謹態度調查來自全世界的「神蹟申請」並判斷真偽，最後再向由十八位樞機主教組織的神蹟調查委員會提出報告。
　任職此地的幾乎都是科學家、醫學家或歷史學家等專業人士，不過在教廷工作就代表須起誓並受洗成聖職人員；當然也有部分人員原本就是靠梵諦岡的獎學金念大學，取得博士學位後直接至聖座任職；狀況十分多樣。
　羅貝多･尼克拉斯神父屬於後者，他在聖座就職邁向第四年。
　今天是暖和的好天氣，羅貝多跟平時一樣在五點醒來。
　他的家位於母校聖柏納多寄宿學校和一家麵包店之間，這時間，隔壁的麵包店都會飄來香氣，羅貝多因此醒來，他不急不徐起身，走出坐落滿滿書櫃的臥室到廚房。喜好整潔的他將所有房間整理得一塵不染，物品擺得整整齊齊。家中不僅井然有序，注重流行和品味的他按洗練的眼光裝飾室內的空間，其中包含亞洲風的陳列架、前衛畫家的版畫、帶著幽默感的十字架擺設，不像神父的居所。
　羅貝多認為天主教看重簡樸的教義很不識趣，但當然不會多嘴這種事。不過，他不是出於自願成為神父，是因為家裡因素才被丟到天主教的教育機構，時至今日。他有時會對自己的信仰半信半疑，可是無所謂，他對目前的生活沒怨言。生活有保障，職場上又可讀到無數令他沉迷陶醉的古文書，尤其是從中搜索出祕密的真相時，總興奮到無法言語。
　他將昨晚買的麵包放入微波爐熱上兩分鐘，用濃縮咖啡機泡一杯咖啡，再將熱好的麵包、咖啡和乳酪擺在客廳的貓腳桌上，那是張帶著蜂蜜光澤的桌子。接著，他從玄關拿來報紙便悠閒在桌旁閱報，享用早餐。用完餐後，在廚房的流理台沖洗杯盤，燙神父服，脫下睡衣換上平坦無皺的服裝，在盥洗室的鏡子前整理裝束。高佻的他須稍微彎腰才能照到鏡子。羅貝多明亮的藍色瞳仁檢視著服裝，梳理有些零亂的深褐頭髮，再用少許髮膠整理，確認自己側面和背面的服儀才出門。
　雖然住家離聖座距離約三公里，他每天仍徒步上班。街上依舊充斥觀光客的嘻笑聲。有些女觀光客受到羅貝多瀟瀟的風采吸引，忍不住駐足欣賞，回頭看他。他掛著優雅的笑容，腦海滿滿是等待解讀的古書。到達「聖座」，羅貝多用當身分證的磁卡開門，映入眼簾的是兩百張並排的桌子。桌上都擺著最先進的電腦，四周則被一整面留著古老裝飾的牆面及放著古文書的書架包圍。每個部門用隔牆隔開，幾乎無人說話。在聖座裡，誰也不可插手他人職務，也不能和不同部門的人攀談。每項研究都攸關教廷不同派閥的權益，大家工作起來都旁若無人。
　羅貝多迅速就座，打開電腦。他目前解讀的是古希臘文寫的古文書。那是一本充滿爭議的禁書，通篇語意怪異，意義不明，是中世紀法國巴黎聖芳濟修道院內的人寫成。羅貝多從開頭一長串的讚美詩中找出了背後的祕密。
　cryptography……
　密碼是種刻意將訊息隱藏起來的技術，誕生的歷史可追溯至歷史學家希羅多德描述西元前五世紀希波戰爭的著。
　當時，人們用名為「隱寫術（steganography）」的技巧隱藏真意，進行祕密通訊。史上用隱寫術的例子不少，包含在木頭或象牙製的刻寫板上塗蠟，藏起下方的文字，或將寫著字的薄紗揉成小團，用蠟包起來，讓傳令兵吞下去，又或將傳令兵的頭髮剃掉，等染上墨色的頭髮長出來等。不過，如此一來，傳令兵和訊息可能一同落入敵人手中，於是這項技巧的精神經過演變，不再是隱藏訊息，而是改造解讀訊息的手法，從中大致可區分成「移項式密碼」和「替換式密碼」兩種。
　「移項式密碼」是改變字母排列順序，是重組字的技術。西元前五世紀，斯巴達使用「密碼棒（Scytale）」，這是最古老的移項式密碼。「密碼棒」是一種木製卷軸，使用者首先將條狀皮革或羊皮者纏到木軸上，並在上頭寫下須傳遞的訊息，接著抽掉木軸，攤開字條，字條乍看沒有意義，但收訊者只要將字條纏在相同直徑的木棒上便能還原資訊。收發信的雙方只要在事前決定好文字移位與還原方式，即可確保密碼安全。將OLD ENGLAND（老英格蘭）的字母排列轉換成GOLDEN LAND（黃金國土）的手法也是「移項式密碼」。
　另一方面，印度《愛經》是最早提到「替換式密碼」的古籍，可從西元後四世紀左右的原典找到「多種隱密定下協議的方法」。技巧就是兩個字母為一組，並且替換成別的符號。其中，用別的字母替換原本的字母稱「替換式」，而統整哪個字母替換到哪一位置的書和文見稱為「碼書」。著名「替換式暗號」的例子，是凱撒大帝的《高盧戰記》。凱撒使用的加密技巧是按固定數目偏移，若偏移數是三個字母，則將字母表中的第四個字置換到第一個字。這種字母偏移的替換式密碼稱為凱撒密碼。
　「密碼」再次出現在歷史的舞台，是十五世紀的文藝復興時期，那時歷經動盪的時代波瀾，作為文藝復興中心的義大利分裂成數個城邦，而在城邦間勾心鬥角的政治鬥爭中，密碼是外交的必要技術，職業密碼解讀員也應運而生；緊接著，維瓊內爾密碼、同音異字替代法（Homophonic Substitution）與分配式密碼等密碼技術相繼開發出來，密碼的技術也愈來愈精湛，後來結合了無線電的技術發展，應用在世界大戰的舞台上。世界大戰中，使用的著名密碼技術包括密碼盤和恩尼格瑪密碼機。
　另一方面，文藝復興前的歐洲稱為「黑暗時代」。在這個時代，伊斯蘭和遠東地區的數學、科學、神學進步，造紙技術和圖書館等傳播媒介也很發達，但歐洲這邊卻是文化的黑暗期。此時，只有修道院鍥而不捨鑽研密碼與密碼書寫法。各地修道院的修士為了尋找聖經中隱藏的意義，不斷進行各式各樣的研究，而具備這些知識的文學家、鍊金術師與天文學家在十四世紀陸續登場，也出現許多專業的密碼解讀員；檯面下的異端文化、思想，抑或祕密結社和宗教團體也多不勝數，這些都是超自然、神秘學知識的系譜。
　羅貝多･尼可拉斯熱愛、專攻的正是中世紀歐洲神秘的密碼史與宗教史。
　這次解讀的古文書也很不可思議，他已用替換式密碼轉譯好大致內容，目前是用重組字的技術將時而藏在字裡行間的神祕語彙轉成適當字詞。在過程中，他讀到一件件荒誕不經的歷史，上頭寫的是發生在修道院的種種實驗。
　書的開頭，是一群修道院的修士在討論「伊甸園」的環境，他們接著在院內打造出和「伊甸園」一模一樣的地方，然後在此地養育去勢的男女嬰兒一名。修士盡量不接觸嬰兒，他們懂事後，就趁夜晚睡覺時偷偷擺上食物，若要接觸他們，就裝成神。修士藉此觀察、記錄沒有原罪的人類生活，但隨著小孩逐漸成長，出現了許多自殘等的異常行為，於是「伊甸園」永遠封印起來。
　書中還描寫其他實驗，像一群修士抓了視為魔女或魔法師的人，以拷問之名行人體實驗。又譬如觀察人類如何消化，於是切開活人腹部，逼對方吃下食物，或用換血來觀察人體。這些慘絕人寰的行為不只歸因性好虐待的本性，修士一心渴慕神，卻陷入對神的創造物──人類的肉體和精神的研究，無可自拔。
　火熱的信仰，時而罪孽深重。
　羅貝多日日研讀的書，就是這樣的世界。
　這時，電腦的訊息燈一閃，掃羅大主教通知他即刻前往辦公室。
　掃羅大主教和羅貝多同樣隸屬於方濟會，是「聖座」最高負責人之一。
　羅貝多迅速穿越「聖座」一樓，爬上盡頭處的樓梯。「聖座」二樓是各會負責人的辦公室，包括道明會、耶穌會、方濟會、加爾墨羅會、嚴規熙篤會、慈幼會等等。他轉進辦公室，掃羅大主教悠哉陷進紅色絲絨椅。他如果剃掉聖誕老人一般的鬍鬚，看來是一名初老健康的和藹主教，然而，他事實上是經驗豐富、堪稱傳說的驅魔神父。
　除了掃羅大主教，辦公室還站著一名年輕俊美的東洋青年。他是平賀．約瑟夫．庚，羅貝多的摯友。平賀身材如少女纖細，以日本人的眼光來講，膚色白皙，黑直髮饒富異國情調。長睫下的杏眼圓亮，鼻梁高聳，豐厚的雙唇帶著性感。羅貝多如憐惜藝術品一般疼愛平賀，看見平賀，他的心情很快平靜下來，帶著笑意走到青年身邊。
　「既然兩位都到了，」掃羅的聲音低沉又富威嚴，他輪番看著兩人，「我想派你們調查一件神蹟，地點在最近剛獨立的國家，索瑪共和國。」
　「是什麼樣的神蹟？」羅貝多問。
　掃羅的神情頓時凝重起來，「索瑪共和國有個叫聖加爾墨羅的教會，在一五三八年成立，是方濟會旗下的教會。裡面有位神父說，一名叫約翰･喬丹的人死了一年半，屍體還是沒有腐爛。我們收到一封申請書，上頭是當地居民連署要我們冊封他為聖人。」
　「屍體沒腐爛嗎？歷史上，確實有四十二人確認屍體不會腐爛、冊封為聖人的。」
　站在羅貝多身邊的平賀呢喃著，他黑色的瞳仁閃爍出好奇心的光輝，只要一碰上趣事，他就會不顧一切投身其中，所以才老被說是怪人。
　「最著名的就是聖女伯爾納德（Bernadette Soubirous）。伯爾納德在小時候見到聖母顯靈，受到指引，發現如今稱為『神蹟之泉』的盧爾德泉（Lourdes），後來成為內維爾（Nevers）愛德修道會的修女，可是年僅三十五歲就蒙主寵召。不過，她死後三十年，在主教在場下開棺，她的遺體竟然完全沒腐爛，像在沉眠，容貌也與三十年前無異。十六年後，再度開棺一次，遺體經歷四十六年還是沒有腐爛。當時調查伯爾納德遺體的是外科醫師塔隆（Talon），他在醫學雜誌上發表驗屍報告，『伯爾納德的骨頭與肌肉保存相當完整，最值得一提的是，死亡後，理應先腐爛的肝臟竟維持完好，沒腐爛的跡象。』在一九二五年，伯爾納德的遺體安置在內維爾的聖吉拉德女修道院教會，公開展示，之後在教宗庇護十一世（Pius PP.XI）的認可下冊封為聖人。」
　聞畢，掃羅輕輕點頭，「因為神的守護，聖人死後沒有腐爛的例子確實不少。」
　期間，羅貝多沉默不語，他並非懷疑教廷認可的神蹟，但這些言談如空中樓閣，如果親眼見證神蹟就另當別論，但目前沒有……他藏起疑慮，平賀卻迫不急待地望著掃羅，說：
　「如果聖加爾墨羅教會的遺體是神蹟，我一定要親眼看看，不過，置放屍體的環境條件適當，腐爛的速度應該也會慢下來，那邊是這樣嗎？」
　掃羅大主教一聽，搖搖頭，「據報告，屍體是在高溫潮濕的惡劣環境。奇妙的不只這樣，約翰･喬丹是著名的預言家，全球都有崇拜他的信徒。他預言過未來，也有梵諦岡不願承認的不祥預言。梵諦岡若承認約翰･喬丹是聖人，等於為他的預言背書。不過，我們也不能對一萬三千人連署的申請書置之不理。站在梵諦岡的角度，約翰究竟有無資格冊封為聖人，是非調查不可的事。」
　「可否告訴我們預言的事情？」羅貝多探出身子。
　掃羅大主教將一本書、厚厚的信封袋、照片及一封信放上桌面。書名是《十字架約翰的末日預言》，作者是基德･高曼。羅貝多拿起照片，平賀湊上去。那是張油畫，畫的是河與少女。黑人少女穿著紅色洋裝，上頭有宛如水滴的綠點，一半身體浸在藍色河川，雙眼闔上，頭戴荊棘冠，頸上有清楚的紅色手印。少女身邊有一只籃子，籃裡裝彩色的蛋。畫以濃豔筆調勾勒出炙熱的情感，深刻得讓人無法忽視。畫下有拉丁語寫成的標題：《頭戴荊冠的娜歐蜜沉睡河中》。
　羅貝多與平賀打開信，信的署名是基德･高曼。以下是信的內容：
　「這幅精彩的預言畫是約翰･喬丹在四年前的一月畫的。當時沒人曉得畫中涵義，但同年的復活節，我們發現一具屍體，是叫（modania）的十一歲少女，她被絞殺，頭戴荊冠，橫死在河中。當時，她就穿著紅衣服，上頭的圖案跟約翰･喬丹的畫一樣。畫中的蛋是復活節的蛋，暗指事件發生的日子，娜歐蜜（naomi）這名字是將（modania）轉換過的拼法。
　約翰･喬丹驚人的預言能力不只發揮在這個事件，信中還有其他預言畫。他準確預料全球災害與事件，詳細情形拙作中有介紹，謹請參考。約翰･喬丹也將未來將發生的事以書面方式寄給各國政府，像美國的颶風、埃及的恐怖份子，連發生的時間都料中了。
　因此，懇請考查神所賜予的神聖力量，認同他為聖人。」
　──任務是調查大預言家不會腐爛的屍體，的確很有趣。
　抱持這種念頭的不只羅貝多，平賀也興奮地看著信和照片。
　「何時開始？」羅貝多問。
　「希望盡快。」掃羅大主教說著，畫下十字聖號，「星期天是安息日，你們就好好休息，星期一一早出發，機票都安排好了。」語畢，掃羅從抽屜拿出機票，交給兩人。